자다가 ‘컥’ 소리와 함께 잠깐 동안 숨이 멎는 이들이 있습니다. 바로 ‘수면 무호흡증’을 앓는 사람들인데요. 수면 무호흡증을 단순히 잠버릇의 일부라고 생각해 무심코 넘기는 경우가 많습니다.

그러나 수면 무호흡증을 장기간 방치했다간 무서운 결과를 가져올 수 있습니다. 수면 중 코와 기도가 막혀 숨을 쉬지 못하게 되면 뇌로 원활한 산소공급이 이뤄지지 않기 때문이죠.

수면 무호흡 증상

수면무호흡증이 있는 환자들은,

1) 막힌 숨을 뚫기 위해 자주 깨기 때문에 깊은 잠, 양질의 잠을 자지 못 합니다.

2) 수면무호흡증이 있으면 밤에 충분한 잠을 자지 못해 낮에 졸음을 느끼고, 무력감을 느낍니다. 활동이 줄어들면서 체중이 늘기 쉽죠. 수면무호흡증 자체도 호르몬에 영향을 미쳐 살찌기 쉽게 만듭니다. 체중이 늘면 수면무호흡은 더 심해집니다.

3) 수면무호흡은 심장과 혈관계와 호흡기기계(폐)에 심각한 영향을 미칩니다. 이런 영향이 수년 동안 계속되면서 축적되면 생명을 위태롭게 할 수 있습니다.

4) 수면무호흡은 문자 그대로 자는 중에 호흡이 없는 상태가 나타나는 것이죠. 따라서 혈액 중 산소농도가 떨어져 저산소증에 시달립니다. 이때 우리 몸에서 가장 많은 산소를 사용하는 뇌가 가장 큰 타격을 받는데요. 저산소 상태가 심하게, 장기간 계속되어 뇌 기능이 떨어지면 성격이 변하기도 하고, 기억력, 집중력, 균형 조절 능력 등이 떨어집니다.

5) 수면무호흡증 환자들 중 고혈압 환자가 많습니다. 무호흡으로 혈중산소농도가 떨어지면서 고혈압이 생깁니다. 수면무호흡 환자의 35~50%에서 고혈압이 나타납니다. 낮 동안 고혈압이 없는 환자들도 수면 중 무호흡이 나타나면서 수축기 혈압이 200mmHg 이상 상승합니다.

마크 버헤너의 연구

수십 년 동안 입 호흡과 수면의 연관성을 연구해 온 마크 버헤너(Mark Burhenne) 박사는 입 호흡이 코골이와 수면무호흡을 일으키는 큰 원인이라는 것을 알아냈습니다. 때문에 그는 코골이와 수면무호흡 증상에 시달리는 환자들에게 밤에 테이프로 입을 봉하라는 처방을 내렸습니다! 코 호흡을 극대화하기 위한 가장 단순하고도 명확한 처방인 것이지요. 도대체 코 호흡이 뭐길래 버헤너 박사는 이렇게까지 강조를 했을까요?

코 호흡의 건강상 이점은 부인할 수 없습니다.

많은 이점 가운데 하나는 코곁굴(코와 연결되어 있는 얼굴뼈 안에 있는 빈 공간)이 산화질소를 크게 증가시킨다는 것입니다. 산화질소는 혈액순환을 왕성하게 하고, 세포에 산소를 전달하는 데 필수적인 구실을 하는 분자입니다. 면역 기능과 체중, 혈액순환, 기분, 성 기능 등은 모두 체내 산화질소의 양에 크게 영향받을 수 있습니다.

버헤너 박사가 내렸던 처방인 입 테이핑은 버헤너 박사 부부의 코골이와 호흡 문제를 치료하는 데도 도움이 되었다고 합니다. 그는 수백 명의 다른 환자들도 비슷한 도움을 받았다고 보고했습니다.

수면 무호흡증, 치료 방법은?

일반적인 예방과 치료법으로 가장 중요한 것은 근육의 장력과 체중 감소를 위한 운동입니다. 또한 바로 누워 자는 것보다는 옆으로 누워서 두부를 높이고 자는 것이 수면 무호흡증을 극복하는데 효과적입니다.

수면 무호흡증의 치료 방법으로는 수술과 호흡 보조 장치가 있습니다. 치료 방법은 기도 폐쇄 위치와 형태 그리고 환자의 전반적인 건강 상태에 달려 있습니다. 기도 폐쇄의 위치는 개인마다 다르고 하나 이상의 기도 폐쇄를 가질 수도 있는데요. 기도 폐쇄는 코(휘어진 비중격, 알레르기에 의해 부어오른 비강), 상부 인두(아데노이드 증식, 긴 연구개, 커다란 목젖, 편도선), 하부 인두(커다란 혀, 짧은 턱, 짧고 넓은 목) 등 어느 부위에서도 일어날 수 있습니다.

출처 게티이미지뱅크

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