선인장은 선인장과로 알려진 다육식물에 속하며 보통 장식용 식물로 사용되고 있다. 남아메리카와 서부 인도, 북아메리카의 토착식물이지만, 이탈리아와 스페인, 멕시코, 북아프리카 등지에서 일반 식단에 추가해 섭취하고 있는 식품이기도 하다.

선인장은 식물성 영양소가 매우 풍부하기 때문에 섭취 시 콜레스테롤 수치와 혈당 수치를 낮추는 등의 수많은 건강상 장점이 있다. 다음은 선인장이 가지고 있는 건강 및 의료적 혜택에 관한 내용이다.

선인장 효능

당뇨병 치료
연구 결과 노팔(Nopal)이라는 선인장을 아침마다 규칙적으로 섭취한 사람들은 식사 후 혈당과 인슐린 수치가 내려간다는 사실을 확인됐다. 또 다른 연구 결과에서도 당뇨병 환자가 치료제와 함께 선인장을 섭취한 경우 혈당 수치를 보다 효과적으로 낮출 수 있는 것으로 밝혀졌다.

콜레스테롤 수치 저하
오스트리아 빈대학의 한 연구팀은 선인장 잎이 체내 콜레스테롤 수치를 낮출 수 있다는 사실을 확인했다. 또 다른 연구로는 프랑스 연구팀이 여성 68명을 대상으로 4주간의 실험을 한 후 콜레스테롤과 트리글리세라이드 수치가 급격하게 변화한 것을 발견했다.

암 예방
선인장에 함유된 식물성 화학물질이 건강한 세포에 어떠한 부작용도 주지 않고 직장과 간, 유방, 전립선암의 세포 성장을 늦춘다는 연구 결과가 발표됐다. 선인장 잎에는 항산화 속성이 있는 두 가지 식물성 영양소, 페놀과 플라보노이드가 들어있다. 이 두 성분은 인체의 건강한 세포를 유리기로 인한 손상으로부터 보호한다.

체중 감소 효과
선인장은 칼로리가 낮은 대신 비타민과 영양소, 미네랄과 아미노산이 풍부하다. 이 때문에 체중 감소에 효과적이다. 그리고 100g당 16㎉의 열량을 내지만 체내에 유익한 에너지를 제공한다.

궤양 예방
위장 점막을 손상시키고 위궤양을 유발하는 여러 가지 요인이 있다. 그러나 선인장에는 위장 점막에 긍정적인 효과를 내는 베타닌이라는 주성분이 들어있다. 선인장은 위장 점막의 염증을 줄일 뿐만 아니라 염증성 화학물질 생성을 줄인다.

숙취 해소 효과
선인장에서 추출한 즙에는 과음으로 인한 숙취를 없애는 성분이 들어 있다. 따라서 메스꺼움이나 구토, 피로 등의 증상을 완화한다.

직장암 예방
선인장은 플라보노이드와 케르세틴, 갈산, 페놀 화합물, 베타시아닌 등의 여러 가지 항산화물질로 구성돼 있다. 이러한 항산화물질은 직장암 세포벽에 효과적이라는 사실이 입증됐다. 선인장 속의 항산화물질 케르세틴은 특정한 화학 세포 제거에 중요하게 작용한다.

골다공증 예방
선인장은 항바이러스, 항히스타민 및 항염증 속성이 있는 것으로 알려졌다. 선인장에 함유된 플라보노이드는 통풍과 관절염, 여러 유형의 알레르기 같은 질병으로 유발된 근육염 및 관절염을 완화하는 데 효과가 있다. 따라서 염증성 질환인 골다공증에도 효과가 있다.

생리전증후군(PMS) 증상 완화
생리통, 요통, 두통, 메스꺼움 및 구토는 생리 전 여성들이 겪는 일반적인 증상이다. 이 같은 증상은 보통 프로스타글란딘이라는 호르몬 같은 화학물질에 의해 유발된다. 선인장은 프로스타글란딘 합성을 억제해 PMS 증상 완화에 도움이 된다.

소화 효과
선인장에는 식이섬유가 풍부하게 들어 있다. 식이섬유는 건강에 중요한 역할을 하기 때문에 선인장을 섭취하게 되면 장 운동이 원활해지고 결국 소화 효소 생성 활동을 강화하게 된다. 체내 독소를 효과적으로 제거하는 효과도 있다.

편두통 완화
편두통은 중증의 두통과 함께 소화 및 시력에도 장애를 일으키는 만성 질환이다. 이 같은 염증을 완화하기 위해서는 선인장에 풍부하게 들어있는 항염증 화합물, 인디칵산틴(indicaxanthin)이 필요하다. 기본적으로 식이 염료인 이 화합물은 체내에 들어 있는 여러 가지 염증성 요인을 제거한다. 따라서 선인장을 자주 섭취하면 편두통으로 유발되는 염증을 줄일 수 있다.

선인장은 건강 및 의료용으로 광범위하게 사용되는 건강 식물이다. 가정에서 쉽게 기를 수 있으며 섭취가 가능하게 만든 상품을 시중에서 쉽게 구입할 수 있다. 선인장은 위의 다양한 건강상 이점뿐만 아니라 면역체계를 강화하고 뼈를 단단하게 만들며 불면증에도 효과가 있다.

사진_펙셀스

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