백혈병에 걸리면 비정상적이고 미성숙한 백혈구가 급속히 증식하여 골수에 축적된다. 이에 정상적인 적혈구, 백혈구, 혈소판 등의 생산을 방해하게 된다.

정상 백혈구 수가 감소하면 감염에 잘 걸리고 적혈구가 줄어들면서 빈혈이 발생한다. 혈소판 수도 적어지기 때문에 비정상적인 출혈 증상이 나타나기도 하는데 이를 혈소판 감소증이라고 한다.

백혈병은 크게 두 종류로 나뉜다. 급성 림프구성 백혈병에서 보이는 비정상적인 백혈구는 미성숙 림프구(림프아구)라고 한다.

급성 골수성 백혈병에서 보이는 비정상 백혈구는 미성숙 골수세포이다. 급성 림프구성 백혈병은 어린이 종양 가운데 가장 흔하며 특히 남자아이들에게 더 많이 나타난다.

급성 골수성 백혈병은 60세 이후에 많이 발생하며 남녀 비율은 비슷하다. 치료하지 않을 경우 급성 백혈병은 몇 주 이내에 사망으로 이어진다.

백혈병 원인

백혈병이 발생하는 원인은 아직 뚜렷하게 밝혀지지 않았지만 방사선 치료를 받았을 때처럼 고농도의 방사선에 노출되었거나 항암제를 사용한 경우는 이후에 백혈병 발생률이 높아진다.

벤젠 같은 일부 독성 화학물질에 노출되었거나 골수이형성증 환자(골수의 전암성 질환)와 다운 증후군같이 특정 염색체에 이상이 있는 환자도 급성 백혈병에 걸릴 위험이 크다.

백혈병 초기·전조증상

우선, 비정상 백혈구가 골수를 채우기 때문에 정상 혈액세포들이 줄어들면서 나타나는 증상을 보이게 된다. 또 비정상 혈액세포가 혈류를 통해 여러 장기로 퍼져나가 증식되면서 다른 증상도 발생한다.

▲피로감을 많이 느끼며 피부가 창백해지고, 가벼운 운동에도 숨이 가빠지는 등 빈혈에 의한 증상들이 나타난다. ▲쉽게 멍이 들고 잇몸에서 과도한 출혈을 보이는 등 혈소판 감소 증상이 나타난다.

▲뼈에서 통증이 느껴진다. 림프절 비대에 의해 목, 사타구니, 겨드랑이 등에 종창이 생긴다. ▲간과 비장이 비대해짐에 따라 복부 팽만이 나타난다.

Q. 백혈병 치료는 어떻게 하나요?

A. 급성 백혈병 환자는 병원에 입원 후 항암 화학요법을 받게 된다. 치료의 목적은 더이상 백혈병 증상이 나타나지 않는 관해 상태로 만드는 것이다.

부족한 혈액세포를 보충하기 위해 수혈을 받고, 감염을 예방하기 위해 항생제를 사용하게 된다. 경우에 따라서는 뇌에 있는 백혈병 세포를 죽이기 위해 방사선 치료가 필요할 수도 있다.

적절한 기증자가 있을 경우엔 골수이식을 고려하며, 골수이식을 하기 전에는 항암 화학요법이나 방사선 치료를 받는다.

Q. 백혈병 전염되나요?

A. 백혈병은 전염되는 병은 아니어서, 백혈병 환자와 식사를 하고, 같은 수건을 쓰거나 함께 생활하는 것에 의해 전염되지 않는다.

백혈병을 예방하는 방법

백혈병을 예방하려면 평소 충분한 수면과 규칙적인 운동으로 스트레스 수치를 낮추고, 인스턴트 음식이나 패스트푸드처럼 환경호르몬에 무방비로 노출된 식품은 먹지 않는 게 좋다.

이와 함께 암 예방에 효과가 있는 음식을 섭취하는 것도 중요하다.

글 김지연 에디터

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