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다발성경화증은 주로 20~40대에서 많이 발생하며, 남성보다 여성에게서 발생율이 높은 것으로 알려져 있습니다. 유전 질환은 아니지만 가족 중 환자가 있는 경우 더욱 많이 발생하는 편이며 주로 북유럽, 북미, 호주에 환자들이 주로 발생하는 질환입니다. 우리나라를 포함한 아시아에서는 드문 질환이지만 최근 들어 환자 발병률이 급증하고 있어 주의가 필요합니다. 

다발성경화증은 대뇌, 소뇌, 척수 및 시신경 등 중추신경계의 여러 부위에서 신경세포의 절연체인 축삭 염증이 수시로 재발하는 질환으로 팔다리의 힘 빠짐, 감각 이상, 시력장애, 대소변장애 등 다양한 증상들이 발현할 수 있는 위험한 질환입니다. 이 질환이 발생하는 원인에 대해서는 아직 확실하게 밝혀지지 않았습니다. 

다발성 경화증 증상

다발성 경화증의 초기 증상으로 흔히 한쪽 시각 신경염이 나타나며, 재발되기도 쉽습니다. 이 질환은 다양한 증상을 동반하는데, 어떤 중추신경계가 영향을 받았는지에 따라 다양한 증상이 나타납니다. 다발성 경화증 환자가 피로를 호소합니다. 일반적 증상은 아래와 같습니다.

시신경의 경우 한쪽 또는 양쪽 시각 장애나 상실이 나타나게 됩니다. 뇌간의 경우 안진, 겹쳐 보이며, 척수의 경우 감각 및 운동 장애, 배뇨 장애, 배변 장애, 성 기능 장애 등이 나타나는데 이때 허리 혹은 목 디스크와 같은 척추질환으로 오인해 저절한 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 

대뇌의 경우 마비, 피로, 인지기능 장애, 우울증 증상이, 뇌의 경우 보행 및 균형 장애, 떨림, 어지럼증 등이 나타납니다. 

발병 초기 뇌졸중, 치매, 파킨슨 병 심지어 뇌종양 등으로 오진하는 경우도 있습니다. 뇌의 각 부분의 기능에 따라 물체가 이중으로 보이거나 어지럼증, 팔이나 다리에 힘 빠짐, 언어 장애, 판단력 장애, 기억력 장애 등이 발생할 수 있습니다. 

특히 20~40세에 갑자기 안구의 통증이 발생하여 시력장애 혹은 양다리나 팔의 감각장애와 근력저하가 발생한다면 다발성경화증의 전조증상이라고 의심해볼 수 있습니다. 

다발성 경화증 진단 및 치료

다발성 경화증에 특이한 검사 소견은 없으며, 임상 진단으로만 진단할 수 있습니다. ▲신경학적 검사 ▲자기공명영상(MRI) ▲유발전위 검사  ▲척수액 검사 ▲혈액 검사를 시행합니다. 

다발성 경화증 치료방법은 급성 재발 관리로 스테로이드 치료와 혈관 교환술이 있으며, 다발성 경화증을 완치하는 치료법은 없습니다. 그러나 병의 경과를 조절하고 완화하는 효과적인 방법이 있습니다. 질병 완화 제제를 위해서 주사치료와 경구치료 그리고 정맥 주입 치료도 있습니다. 

다발성 경화증은 특히 면역 조절 제제로 재발의 횟수와 심한 정도를 줄이고 장애의 진행을 늦춥니다. 확정적인 진단을 받으면, 이 질환이 심각한 손상이나 장애를 일으킬 틈이 없도록 면역 조절 제제를 바로 투여하는 것이 가장 효과적입니다.

치료 방법은 재발 횟수, 장애 정도, 타입, 질환을 겪은 기간, MRI 촬영 결과 같은 요소를 고려하여 선택합니다. 언제나 신경과 전문의와 상담하여 치료 방법을 결정해야 합니다.

면역 조절 제제는 임상적으로 명확한 다발성 경화증으로 진행되는 것을 늦춥니다. 이는 재발 횟수와 심한 정도를 줄일 뿐만 아니라, 일상생활 능력을 유지하며 질환이 악화되는 것을 늦춥니다. 그러나 면역 조절 제제는 다발성 경화증을 완치하거나 이미 발생한 장애를 완전히 없애거나 중추신경에 발생한 손상을 회복시키지는 못하기 때문에 미리 면역력을 키워 예방하는 것이 중요합니다.


에디터 김지연
사진 픽사베이