당신이 배고프지 않아도 계속 먹는 이유

" 문제 행동 중 하나"

재미있는 장면이 하나 있다. 한 여성이 슬픈 멜로 영화를 보면서 초콜릿을 먹고 있다. 이 여성은 영화 속 남녀 주인공들이 키스하는 장면이 나오자 화를 내며 "거짓말쟁이!"라고 소리 지르고 초콜릿 상자를 TV로 던진다. 그러다 다시 초콜릿 상자를 주워 울면서 초콜릿을 먹는다.

많은 사람이 연인과 헤어지거나 직장에서 스트레스를 받으면 초콜릿 바나 감자 칩을 잔뜩 먹고 싶어 한다. 하지만 심리학자들은 이러한 감정적 섭식(emotional eating)은 문제 행동 중 하나라고 경고한다. 감정적 섭식은 잠시 기분을 좋게 만들지만 심각한 건강 문제를 야기할 수도 있다.

기분을 좋게 만들기 위해 
음식을 먹는 행동

감정적 섭식이란?

감정적 섭식은 기분을 좋게 만들기 위해 음식을 먹는 행동으로, 배고픔보다는 감정적인 요구를 만족시키기 위해 음식을 먹는 것이다. 과학적으로 음식을 먹는 것과 인간의 기분은 직접 연결이 되어 있다는 것이 증명된 바 있다. 가끔 기분을 좋게 하기 위해 음식을 먹는 것은 문제가 되지 않지만, 이러한 행동이 반복된다면 위험할 수도 있다.

심리학자들은 감정적인 굶주림은 음식으로 채울 수 없다고 주장한다. 음식은 잠깐은 사람의 기분을 좋게 할 수는 있으나 장기적인 효과는 없다. 감정적 굶주림은 뇌가 설탕이 많이 포함된 음식 등 특정 음식을 먹고 싶다는 욕구를 느끼게 만든다. 하지만 영양학자들은 설탕이 코카인이나 헤로인처럼 중독성이 있는 물질이라고 규정하고 있다.

감정적 배고픔을 구분할 방법

정말 배가 고픈 것일까?

신체적 배고픔과 감정적 배고픔을 구분할 방법은 다음과 같다.

1 배고픔이 갑작스럽게 느껴지는가? : 감정적 배고픔은 갑자기 강하게 느껴지는 반면, 신체적인 배고픔의 강도는 점진적으로 느껴진다.

2 특정 음식을 먹고 싶은 욕구가 강하게 나타나는가? : 신체적인 배고픔이 느껴지면 채소 등 건강한 음식을 포함한 모든 음식이 먹고 싶다는 생각이 든다. 하지만 감정적 배고픔을 느끼면 정크푸드나 설탕이 많이 들어간 간식 등 특정 음식을 먹고 싶다는 생각이 든다.

3 지나치게 많이 먹는가? : 감정적 섭식을 할 경우 먹어야 되는 양보다 많이 먹게 되어 지나치게 배가 불러진다.

4 배고플 때 신체적 반응이 있는가? : 신체적으로 배고픔을 느끼면 배가 꼬르륵거리거나 배에 통증이 느껴지는 등 다양한 신체적 반응이 나타난다. 하지만 감정적인 배고픔은 신체적 반응이 나타나지 않으며 특정 음식의 맛과 향에 지나치게 집중하게 된다.

5 음식을 먹은 후 죄책감이 느껴지는가? : 음식을 먹은 후 죄책감이 느껴진다면, 영양소를 채우기 위해 음식을 먹기보다는 다른 무언가를 보상받기 위해 먹었기 때문일 가능성이 높다.

 식이 장애와 증상이 비슷

감정적 섭식에 영향을 주는 요인

감정적 섭식을 하는 사람들은 자제력이 약하기 때문이라는 편견을 가진 경우가 많다. 하지만 영양학자들에 따르면 감정적 섭식은 식이 장애와 증상이 비슷하다고 한다. 감정적 섭식을 하지 않기 위해서는 감정적 섭식에 미치는 요인이 무엇인지 파악하고 있는 것이 좋다.

1 무의식적으로 음식을 먹는다 : 자신이 감정적 섭식을 하고 있다는 사실을 모르고 있는 사람들도 있다. 치료 전문가들은 이를 무의식적 섭식(unconscious eating)이라고 부른다. 이러한 무의식적 섭식은 식사를 이미 마친 후에도 무의식적으로 음식을 계속 먹는 행위다.

2 음식을 먹는 것이 유일한 즐거움이다 : 음식을 먹는 것이 삶의 유일한 즐거움이라면 감정적 섭식을 하게 될 위험이 커진다. 특정 음식은 오피오이드처럼 중독성이 있을 수도 있다.


3 대처력이 부족하다 : 감정적 섭식을 하는 사람들의 경우 감정적으로 힘든 상황이나 문제를 회피하려고 하며 음식을 통해 위안을 찾으려고 하는 경향이 있다.

4 자존감이 낮다 : 신체에 대한 불만족이 감정적 섭식으로 이어질 수도 있다. 자신의 몸무게가 목표치에 도달하지 못하고 자신의 몸을 싫어하게 되면 음식을 통해 이러한 불만족감에 대처하고자 한다.

5 항상 피곤하거나 배고프다 : 피곤하거나 배고픈 상태가 지속하면 우리의 신체는 뇌에 음식을 먹어야 한다는 메시지를 보낸다. 하지만 건강한 음식을 찾아 먹기보다는 특정 음식을 먹고 싶다는 강한 욕구를 느끼게 된다.

감정적 섭식은 마음 챙김 섭식(mindful eating)을 통해 예방할 수 있다. 음식을 먹는 동안 메시지를 보내거나 TV를 보지 않는 것이 좋다. 음식을 먹는 순간에 온전히 집중하면 폭식할 위험성은 줄어들고 음식을 먹는 즐거움을 느낄 수 있다.