동료가 올린 1분짜리 강아지 사료통 영상에 동업을 제안했다 — 결과는 1500만 달러

2021년 5월, 시카고에 사는 루크 윌슨은 직접 깎아 만든 강아지 사료통 영상을 틱톡에 올렸다. 전선도 배터리도 없이 레버 하나로 사료가 떨어지는 단순한 장치였다. 영상은 1,500만 회 재생됐다. 같은 회사에서 그로스 마케팅 디렉터로 일하던 동료 파반 바푸는 그 영상을 30분간 반복 재생한 뒤 윌슨에게 말을 걸었다. "이거 사업이 된다. 너는 만들어라, 내가 팔겠다."

그 짧은 대화에서 시작된 사이드 프로젝트 Houndsy는 4년 뒤 누적 매출 1,500만 달러를 기록했고, 2026년 한 해 매출만 다시 1,500만 달러를 바라보고 있다. 미국 매체 Entrepreneur가 최근 공개한 이 창업 스토리는 흔한 "틱톡 대박"이 아니라, 광고비 한 푼 쓰지 않고 시청자를 제품 공동 개발자로 끌어들인 독특한 사례로 주목받고 있다.

2만 달러로 시작한 사이드 잡, 본업을 잡아먹다

두 사람의 초기 자본은 2만 달러도 채 되지 않았다. 노코드 도구로 랜딩 페이지를 만들고 틱톡으로 트래픽을 흘려보내 이메일 7만 건을 모았다. 첫 번째 시제품은 미드센추리 모던 풍의 가구처럼 다시 디자인됐고, 이 두 번째 영상이 1억 회 재생을 돌파했다.

광고 대행사도, 페이스북 광고도 없이 그들은 모아둔 7만 명의 이메일에 킥스타터 안내문을 보냈다. 목표 금액은 10만 달러였다. 결과는 30일 만에 16만 달러. 윌슨은 2022년 회사를 그만뒀고, 바푸는 2023년 그 뒤를 따랐다.

1년 차 매출은 45만 6,000달러였다. 2년 차에는 170만 달러로 273% 성장했다. Entrepreneur와의 인터뷰에서 바푸는 한 가지 후회를 남겼다.

"본업을 더 빨리 그만뒀어야 했다. 두 가지를 동시에 끌고 가는 동안 가족이 가장 많은 부담을 졌다."

틱톡을 무료 포커스 그룹으로 쓴다는 발상

이 사업의 진짜 차별점은 매출 곡선이 아니라 개발 방식이다. 두 사람은 틱톡 댓글창을 사실상 무료 사용자 조사단처럼 활용했다. 한 시청자가 "우리집 개는 머리가 좋아서 레버를 직접 돌려 사료를 더 먹을 것"이라는 댓글을 달자, 팀은 곧장 레버를 들어올린 뒤 눌러야만 작동하는 자동 잠금 구조를 추가했다. 결과적으로 영리한 강아지뿐 아니라 어린 자녀가 있는 가정에서도 안심하고 쓸 수 있는 안전장치가 됐다.

바푸는 informal.cc 인터뷰에서 이렇게 설명했다.

"어떤 면에서 틱톡은 우리에게 무료로 주어진 거대한 포커스 그룹이었다. 제품을 다듬어 준 커뮤니티에 진심으로 감사한다."

이들은 출시 시점까지 팔로워 39만 명, 댓글 7만 건, 조회수 1억 2,000만 회 이상의 데이터를 누적했고, 이 흐름을 그대로 매출 전환 채널로 연결했다.

광고 없는 D2C가 다시 가능하다는 신호

Houndsy 사례가 흥미로운 또 다른 이유는 시점이다. 페이스북·인스타그램 광고 단가가 치솟고 D2C 신생 브랜드의 성장이 둔화됐다고 평가받는 2026년, 두 명의 사내 동료는 "오가닉 콘텐츠 우선"이라는 옛 공식만으로 8자릿수 매출을 끌어냈다. 바푸는 후배 창업자들에게 분명한 조언을 남긴다.

"먼저 오가닉으로 가라. 사람들이 진짜 보고 싶은 콘텐츠를 만들어내는 게 광고 예산보다 먼저다."

두 사람은 이제 틱톡을 넘어 유튜브·페이스북·인스타그램으로 채널을 넓히고 있다. 강아지 사료통이라는 작고 평범한 카테고리에서, 동료에게 건넨 한 마디 — "이거 사업이 된다" — 가 어떻게 1,500만 달러짜리 브랜드로 자라났는지, Houndsy 이야기는 사이드 프로젝트로 시작을 망설이는 모든 직장인에게 꽤 구체적인 좌표 하나를 던져준다.

출처: Entrepreneur, informal.cc, Yahoo Finance, GlobeNewswire