「5年前なら不可能と言っただろう」…ソウル大学校のイ・ジュノ教授が語る逆老化の可能性

人類の長年の夢である「若さの回復」が、もはや映画の中の話ではないかもしれない。最近の生命科学界では、単に老化を遅らせる「Slow-aging」を超え、すでに老いた細胞を若く戻す「Reverse-aging」に関する研究が活発に進められている。

「不可能ではない」…技術発展がもたらした逆老化の可能性

YTN Scienceの映像によると、ソウル大学校生命科学部のイ・ジュノ教授は、過去とは異なり現在の技術力では逆老化が「不可能ではない」との見解を明らかにした。遺伝子クリスパーやAIなどの先端技術の発展が、人間の想像を超える変化を生み出しているからだ。

イ教授は老化の概念を個体レベルと細胞レベルに分けて説明する。細胞レベルでの老化は「細胞がもはや分裂しない状態」を意味する。個体レベルでの老化は、全般的な身体機能が悪化することを指し、これは最大寿命よりも「健康寿命」と密接に関連している。イ教授は、認知症などで何もできない状態で寿命だけが延びるのではなく、若く健康な状態を維持する研究が重要であると強調した。

特に、日本の山中教授が発見した「Yamanaka factors」を利用して、老化細胞を人工多能性幹細胞（iPS細胞）にする研究は、細胞を完全に幼い状態に戻す逆老化の核心的なメカニズムとして注目されている。ただし、細胞を完全に赤ちゃんに戻すのではなく、老化した時計の針を一定部分戻して健康な状態を維持することが、現在の研究の実質的な目標であると付け加えた。

自然界には老化の限界を克服した事例も存在する。「Hydra」のような生物は、老いたり病んだりすると幹細胞を通じて新しい細胞へと交換して生命を繋いだり、遺伝子を調節して再び赤ちゃんの状態に戻ったりするなど、老化の過程が可逆的であることを示している。このような生命現象は、人間の逆老化研究に重要なインスピレーションを与えている。

寿命を決定する核心、「DNA修復能力」と「カロリー制限」

では、生物ごとに寿命が異なる理由は何だろうか。イ教授は、寿命が単に細胞が古くなる過程ではなく、遺伝子にプログラムされた生命現象であると説明する。研究の主要モデルである「C. elegans」は、長さがわずか1mmで、一世代が回るのに約3.5日しかかからず、一世代に約300個体の個体が生まれるため、遺伝研究に最適化されたモデルだ。この線虫は、人間の脳神経（約860億個）とは異なり302個の神経を持っており、神経系および寿命の研究に容易である。

特にDNAの複製過程で発生するエラーを正す「校正（Proofreading）機能」の活性度が、種の寿命を決定する重要な変数となる。DNAは環境にさらされ、絶えず損傷を受けるが、ある種はこの損傷を非常に厳格かつ迅速に修復（Repair）する一方で、ある種はこれを大したことではないと見過ごしたりもする。損傷を精巧に直す能力に優れた動物であるほど、相対的に長く生きることができるという。実際に、突然変異率が非常に低い動物たちは、寿命が長く現れる。

また、すべての動物種において共通して寿命延長に効果があると知られている唯一の方法は「カロリー制限」だ。イ教授はC. elegansの研究を通じて、特定の遺伝子に突然変異が生じると寿命が2倍に延びることが証明された事実に言及し、老化が遺伝的プログラムによって調節されることを強調した。植物であるシロイヌナズナにおいても、特定の突然変異が発生すると非常に長く生きる現象が発見されている。

Telomereの保護機能と癌発生の間の「危険な綱渡り」

老化研究において欠かせないキーワードは、染色体の末端に位置する「Telomere」だ。Telomereは遺伝情報が収められた設計図を保護する「靴の先のキャップ」のような役割を果たす。細胞が分裂するたびに、このTelomereの長さは徐々に短くなり、一定水準以下に短くなると、細胞はもはや分裂しない「細胞老化」の状態に進入する。

理論上は、Telomereの長さを再び伸ばしてくれる酵素である「Telomerase」を活性化すれば、寿命を延長できそうに見える。しかし、ここには致命的な罠がある。Telomereが短くなって細胞分裂を止めることは、逆説的に、細胞が無限に増殖して「癌（Cancer）」になることを防ぐ防御メカニズムでもあるからだ。実際に人間の体細胞ではTelomeraseの活性はほとんどなく、生殖細胞や非常に幼い細胞においてのみ活性化され、癌を予防する役割を果たす。

イ教授は「Telomeraseの活性を高めて分裂回数を増やすことは良いが、分裂時に累積する突然変異を共に処理できなければ、癌の発生確率が高まる可能性がある」と警告した。結局、真の意味での寿命延長は、細胞の分裂能力を高めることと同時に、DNAの損傷を完璧に修復する能力を同時に確保して初めて可能な領域であるという説明だ。