4つの海流が交差する場所…ガラパゴス諸島の海が希少動物の楽園となった理由

太平洋の真ん中に孤立した島、ガラパゴス諸島は「生きた進化の実験場」と呼ばれ、他の場所では見られない希少な動植物の生息地として有名だ。13の大きな島を中心に100以上の岩礁や岩島から成るガラパゴス諸島は、赤道に位置しながらも熱帯と寒帯の動物が共存している。2018年8月7日に放送されたEBS「ドキュプライム - 進化と共存の島 ガラパゴス 第2部 混沌の海」は、その根源を海に求めている。ガラパゴスの海は4つの海流が交差する交差点であり、寒流と暖流の出会いがここを希少動物の楽園にしたというのだ。それぞれの祖先は相反する気候の中で生きていたが、数百万年が経過した今、彼らは一つの屋根の下、ガラパゴスへと集まった。

深層水が引き上げた「魚であふれる」豊かさ

何がガラパゴスの海をこれほどまでに豊かにしたのだろうか。答えは交差する海流にある。7月になると暖かいパナマ海流の流れが弱まり、南極周辺から上がってくる冷たいフンボルト海流が合流するが、この時、深海の海水が島にぶつかりながら上方へと湧き上がる。栄養分が豊富な深層水は赤道の太陽と出会い、植物性プランクトンを爆発的に増加させる。深層水のおかげで、ここは熱帯の海洋生物はもちろん、極地の生物も住むことができる海となる。

冷たい海流のおかげで岩には無数の藻類が育ち、赤道の強い日差しは海藻を急速に成長させる。海の代表的な草食動物であるウミガメは、ゆったりと泳ぎながら良い場所を選び、食べ物が至る所にあるため、急ぐ必要もなくゆっくりと食事を楽しむ。海岸を占拠したアシカは、日光浴を楽しんでいたかと思えば、お腹が空けばすぐに狩りに乗り出す、イカやイワシといった多様な海洋生物を食い尽くす代表的な雑食性捕食者だ。栄養分の高い海水のおかげで魚は身がふっくらとしており、種類も非常に多様で、番組は「魚であふれている」という状態をこう表現した。獲物を捕まえようとしているのか、魚と遊ぼうとしているのか意図が不明瞭に見えるアシカの泳ぎも、豊かさがもたらす余裕であると説明されている。

小さな魚が集まってくる穏やかな水面は、見た目は平和だが、戦場のような場所だ。海岸を回る海鳥たちのせいだ。海鳥たちは獲物を見つけると仲間を呼び、狩りのための隊列を組む。最も独特な狩り方はアオアシカモメの集団潜水法で、弾丸のように素早く潜水して獲物をひっつかむ高度な技術だ。アオアシカモメという名前は、この鳥を初めて見た船乗りたちが、簡単に捕まえられて「愚か者」と呼んだことに由来しているが、敏捷に狩りをする姿とは似つかわしくない。青い長靴を履いたような可愛らしい外見は、狩りの時とはまた別のギャップのある魅力だ。

適応と進化により熱帯に住む唯一のペンギン

8月末に冷たい海流が強まると、島々は毎日深い霧に包まれる。遠い昔、深海の冷たい海流に乗って遠い南極からここまでやってきた客がいる。身長がわずか50cmに過ぎないガラパゴスペンギンだ。暑いガラパゴスに適応するために体格を小さくして進化したこのペンギンは、暑い昼間は主に冷たい海にいて、涼しい夜になると陸に上がる。適応と進化を通じて、熱帯地方に住む唯一のペンギンとなったのだ。

いつも穏やかで静かな沿岸には、湖に落ちた落ち葉のように金色を帯びた群れがいる。彼らは朝になると沿岸で休息をとり、午後になると各自散らばって獲物を狩る。岩の間に位置する緑色のウニは、石や木の葉、貝の残骸など様々なものを被っているが、被っていた帽子が脱げると、すぐに魚たちによる容赦ない攻撃が続く。ウニの帽子は弱点を隠すための擬態だったわけだ。

波を防ぐ盾マングローブの森と世界最大級のサメ保護区

穏やかな沿岸とは異なり、少し沖に出れば波は荒く威力的だ。溶岩海岸を砕かんばかりに押し寄せる波から、頼もしい盾となってくれるのがマングローブの森だ。マングローブもまた、海流によってガラパゴスへやってきた移住者であり、四方に伸びる強い根が波や潮流、台風に耐える力となる。他の樹木とは異なり塩分に強く、海水の中でもよく生きることができ、膨大な量の大気中の二酸化炭素を吸収し、水質を浄化する役割も果たす。力の弱い生物の多くがここで食べ、眠り、世代を繋いでおり、幼い魚たちが群れで住むのにも安全な隠れ家となる。ウミガメが一時的に休息するのにも最高の場所だ。

ここから少し海へ出れば、大型のクジラやサメたちの遊び場だ。2016年、ガラパゴスには世界最大規模のサメ保護区が設定され、保護対象の第1号はジンベエザメだ。ガラパゴスでこのような生物を捕獲して見つかれば、永遠に漁業活動ができなくなる重罰を受ける。ガラパゴスには十数種のサメが生息しているが、深い海の岩礁周辺に住むシロワニは夜行性で、昼間は眠り、夜になるとハンターに変身する。暗闇の中ではよく見えないが、遠くからでも獲物の匂いを嗅ぎ取ることができ、怯えた魚たちの心拍を感知する第六感があるため、どこに隠れていても探し出すことができる。

頭の形からシュモクザメと呼ばれるハンマーヘッドシャークもこの海に現れる。サメの鰭（ひれ）取りによって絶滅の危機に瀕しているハンマーヘッドシャークが、特にこの時期に多く出現するのは、コロンビアのマルペロ島とガラパゴスを定期的に回る回遊魚種だからだ。番組は、大型のサメの出現によって、ガラパゴスの海がしばしば恐怖を感じさせると伝えた。