済州の面積6%を占めるコッチャワル、シイノキの炭素貯蔵量は陸地のコナラ類の2倍

漢拏山と海岸をつなぐコッチャワルは、海抜200〜400m一帯の中山間地域に広く広がる済州島ならではの森である。2013年9月25日に放送されたKBS特番「生命の森 済州の肺コッチャワル」によると、済州島の面積の6%に達するコッチャワルには710種の植物が育ち、千種を超える昆虫や、鳥類を含む100種ほどの動物が生きている。コッチャワルは済州島の森林遺伝資源の46%ほどを抱えている。

不毛な岩盤が生んだ種の多様性

コッチャワルの種の多様性は、皮肉にも不毛な環境から生まれている。土壌が少なく、でこぼこした岩盤に覆われた環境が、コッチャワル独自の生態系を作り出したのだ。木々は岩塊の中へと入り込み根を張り、土壌が浅いために根が外に露出している。このように発達した根は、いかなる風からも茎を守るための木の生存戦略である。コッチャワルは、数十万年前あるいは数百万年前にオルム（丘）から噴出した溶岩が地表に沿って長く流れ、溶岩台地を作った上に、生命が一つずつ芽吹きながら形成された森である。

韓国最大の常緑広葉樹林地域であるソンフル・コッチャワルでは、ブナ科のシイノキ、カシノキ、そしてツバキが優占している。ソウル市立大学校の研究チームが樹齢を確認した結果、1971年に済州島の記念物に指定されて以降、伐採が概ね禁止されたことで森が着実に形成され、木々の樹齢は概ね40〜50年程度であった。コッチャワルは国内唯一のアカガシの群落地でもある。

年間を通じて80%ほどの湿度が維持されるコッチャワルは、シダ植物にとってこの上なく良い環境であり、韓国のシダ植物の80%がここに生息している。特定の地域にのみ分布するスズメシダは、保護すべきコッチャワルの資産である。2002年に学界に初めて報告された済州コバノシダは、地球上で唯一済州島にのみ自生する植物で、水が一時的に溜まっては引く場所に生息する特性のため、分布が限定的である。木の切り株で育つコッチャワル墨キノコ、エビスダケなど、多様なキノコもコッチャワルの青々とした木陰で育っている。

コッチャワルに生息する鳥は84種である。夏鳥のオナガは産卵のために済州を訪れ、ヤマセミは森を歩き回りながらミミズを狩る。ヤマセミは通常、5つの卵を産む。オオアカゲラは50cmの深さの巣で、27日ほど雌雄が餌を運びながら雛を育てる。

19世紀後半、白炭を焼いた石炭窯

コッチャワルには済州の人々の歴史も残っている。暖帯亜熱帯森林研究所は、コッチャワルの価値を照らし出し、資源を発掘するための研究を開始し、その課題の一つとしてコッチャワルの歴史文化遺産を発掘した。済州考古学研究所の調査結果により、ソンフル・コッチャワルで石炭窯が2つ発見された。石をアーチ型に積み上げて仕上げ、土で石と石の間を埋めた石炭窯がコッチャワルで発見されたのは初めてであり、19世紀後半のものと推測される。ここでは職人が900〜1,200度の高温で炭化した白炭が作られていたと推定される。

現地ではこれを「クマ炭窯」とも呼び、ここで作られたクマ炭は一般的な黒い炭（黒炭）ではなく、白い白炭である。品質が良いため、非常に高値で売られたという。石炭窯の発見は、少なくとも150年前からコッチャワルで炭が生産されていたことを意味する。炭の生産は、光復後に伐採を制限していた森林令が解除されるとともに拡大し、化石燃料が普及する1970年代まで伐採が行われた。人の人為的な干渉が止まると、コッチャワルの植生は自然の時計に合わせて回復し、現在のコッチャワルの森は、切り株一つから複数の茎が伸びた萌芽林である。

シイノキの炭素貯蔵量、陸地のコナラ類の2倍

済州島西部に形成されたチョンス・コッチャワルでは、公州大学校森林資源学科の研究チームが炭素貯蔵量を調査した。暖帯亜熱帯森林研究所のコッチャワル研究課題であり、済州の肺と呼ばれるコッチャワルの価値を確認する過程である。木の胸高直径と高さ、樹齢と重量が測定の基礎となり、森を構成する木の密度が炭素貯蔵量を左右する。人の手が加わらず管理されていないコッチャワルは、伐採された場所から伸びてきた萌芽がそのまま維持されているため、密度が高い。一つの切り株から複数の枝へと伸びた萌芽林は、木材としての利用価値は低いが、森の密度を高める。

また、土壌が少ない岩盤地形は木の生育を遅らせ、木の基本密度を高めるため、コッチャワルの木は他の地域の木よりも基本密度が2倍ほど高い。広葉樹種は木材の基本密度が高いため、針葉樹種よりも炭素吸収量が多く、その中でも常緑広葉樹であるシイノキの炭素吸収量が多いという説明だ。調査の結果、コッチャワルに優占するシイノキの炭素貯蔵量は、陸地のコナラ類よりも2倍ほど高かった。この結果をコッチャワル全体に適用すると、コッチャワルは年間16万6千トンの二酸化炭素を吸収すると予測される。