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골반 뼈 등 큰 뼈 안에 있는 골수는 적혈구(RBC)를 생성하는데, 적혈구는 혈액의 주요 성분 가운데 하나로 헤모글로빈이라는 단백질이 혈액에 붉은색을 가져다주는 역할을 합니다. 적혈구가 이 단백질을 활용해 산소를 신체의 다른 조직과 세포로 운반하는 것이죠.

암 관련 단체인 미국 백혈병·림프종학회(LLS)에 따르면 성인 남성의 적혈구 정상 범위는 혈중 μL당 470~610만 RBC입니다. 임신하지 않은 성인 여성의 경우 420~540만 RBC에요.

헤모글로빈의 경우 LLS는 남성 성인의 정상 범위를 14~18g/dL, 그리고 비임신 성인 여성은 12~16g/dL로 규정했습니다. 다만 기타 건강 관련 단체의 경우 남성을 13.5~17.5g/dL, 여성을 12.5~15.5g/dL로 설정하기도 합니다. 유아에서 10대까지를 이르는 아동과 임산부의 헤모글로빈 수치 정상 범위는 그러나 다양하게 나타날 수 있습니다.

그러나 이 같은 정상 범위에 있어야 할 RBC 수치나 헤모글로빈이 그 밑으로 내려가게 되면 바로 우리가 흔히 부르는 빈혈이라는 증상이 나타나게 됩니다. 세계보건기구(WHO)는 남성의 경우 헤모글로빈이 13g/dL 미만, 비임신 여성의 경우 12g/dL 미만일 때 이를 빈혈로 규정하고 있습니다.

빈혈 원인 및 증상

미 피츠버그대의료센터(UPMC) 심혈관연구소는 건강 상태를 종합적으로 평가하기 위해서는 일반적으로 사용되는 방식인 전혈구검사(CBC)를 받는 것이 좋다고 조언합니다. CBC는 또한 건강 문제를 감지하거나 이미 존재하는 건강상 문제를 확인하는 데 활용됩니다. 그리고 CBC 결과 수치가 허용 범위 미만으로 나올 경우 이는 빈혈로 진단될 수 있습니다.

빈혈을 부르는 요인은 다양하죠. 가령 유전일 수 있으며 체내 철분이나 비타민B12의 결핍으로 인해서도 발생할 수 있는데 이 경우 각각 철결핍성빈혈, 그리고 악성빈혈이 될 수 있습니다. 또한 관절염, 암, 신장 질환, 간 질환, 결핵 등의 장기 질환이나 기타 만성 질환을 갖고 있다면 이 역시 빈혈을 초래할 수 있습니다.

빈혈의 가장 흔한 증상으로는 얼굴이나 손바닥이 창백해지는 것으로 이외에도 몸이 허약해지고 어지럽거나 손발이 자주 차가워질 수도 있습니다. 또한 심박수가 불규칙하거나 가슴 통증 및 호흡 곤란 등의 증세도 나타날 수 있어요. 피로감 역시 빈혈의 대표적 증상이죠.

철결핍성빈혈

철결핍성빈혈은 빈혈 가운데 가장 흔하게 나타나는 증상으로 철이 RBC 생성을 돕고 신체에 에너지를 공급하는 주된 역할을 하기 때문이에요. 

약사인 줄리아 크리스쿠올로는 특히 철은 집중적인 훈련과 신체 활동에 계속해서 노출되기 때문에 운동선수들 사이에서 더 빨리 고갈될 수 있다고 경고했습니다. 이에 운동선수들이 일반인들보다 철결핍성빈혈에 더욱 취약할 수 있다는 것. 그중에서도 지구력을 요하는 사이클이나 축구, 조정, 수영, 복싱, 레슬링 종목은 특히 더 유의하는 것이 바람직하죠. 혈액학자인 제리 L. 스피박은 장거리 달리기 선수들에 주목했습니다. 발 부위의 적혈구가 땅과의 충격으로 인해 더 자주 파괴될 수 있다는 설명이에요.

지난해 발표된 한 연구에서는 속 쓰림이나 위식도 역류질환(GERD)을 겪는 이들이 복용하는 위장약인 프로톤펌프억제제(PPI) 역시 철분 결핍을 야기할 수 있다는 결과를 내놓았습니다. 

이에 빈혈을 야기하는 철 결핍을 피하기 위해서는 철분이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 가장 바람직하죠. 대부분은 닭고기를 비롯한 소고기, 굴, 칠면조가 훌륭한 동물성 공급원으로, 이외에도 구운 감자와 콩, 캐슈넛, 짙은 녹색 채소, 두부 등도 풍부한 철을 가지고 있어요. 비타민C가 풍부한 자몽이나 레몬, 오렌지 등의 감귤류와 양배추, 콜리플라워 역시 유익하며, 간장 역시 철분 흡수에 큰 도움이 되는 식품이에요.

악성빈혈

건강한 혈액세포와 신경을 담당하는 영양소인 비타민B12의 결핍 역시 악성빈혈을 야기할 수 있습니다. 이에 비타민B12가 함유된 식품을 섭취하는 것이 바람직한데 가령 생선을 비롯한 육류, 우유 등이에요. 이외에도 소고기와 양 콩팥 및 간, 치즈, 조개, 달걀, 정어리, 송어, 연어, 참치, 요구르트 등도 유익한 공급원이 됩니다. 

악성빈혈에 걸리면 대개 몸이 급속도로 허약해지면서 두통 및 가슴 통증을 경험하게 됩니다. 또한 체중이 이유 없이 감소할 수 있으며 60세 이상의 노령층이나 제1형 당뇨병 및 크론병을 앓는 사람 그리고 비타민B12가 잘 들어있지 않은 식물성 식품을 섭취하는 채식주의자들도 악성빈혈의 발병 위험성이 증가할 수 있어요. 이에 악성빈혈을 예방하기 위해서는 모든 영양소가 골고루 함유된 균형식, 특히 철분과 비타민B12가 풍부한 식이 요법을 채택하는 것이 가장 중요하죠.

사진 게티이미지뱅크