5年間絶食しても生存、鉄甲をまとった巻貝まで... 未知の深海生物 TOP 5

光の一筋も差し込まない漆黒の闇、鼓膜を押しつぶすような凄まじい水圧。人類にとって依然として未知の領域として残っている深海は、生命体が生きるには最悪の条件として挙げられる。しかし、このような極限環境の中でも、常識を覆す生存方式を持つ生物が存在する。YTN Scienceの番組《もしも？ランキング！》では、韓国海洋科学技術院のキム・ドンソン博士とサイエンスコミュニケーターのサイエンスドリームが出演し、深海生物たちの驚異的な生存戦略を公開した。

5年間絶食しても耐える「巨大等脚類」の秘密

深海生物の驚くべき生存力は、最近の研究を通じて具体的に明らかにもなっている。出演者は「巨大等脚類（ジャイアント・アイソポッド）」と呼ばれる、大きなダンゴムシに似た生物を例に挙げた。彼らには、2019年に最初の餌を摂取した後、2024年まで実に5年間も何も食べずに生存した事例がある。このような超越的な生存が可能な理由は、二つの点に要約される。

第一は身体構造の変化だ。彼らの胃は体の約3分の1を占めるほど大きく、一度餌を発見すれば膨大な量を摂取して蓄えておき、ゆっくりと消費することができる。第二は遺伝的要因だ。細菌から取り込んだ「ND1」という遺伝子が、冷たい深海環境においてミトコンドリアの活動を低く抑える役割を果たす。ミトコンドリアは酸素を利用してエネルギーを作る器官であるが、この活動を人為的に低くすることで代謝量を減らし、エネルギーを極限まで節約しながら長期間耐えることができるのだ。

太陽なしで生きる「化学合成生態系」と熱水噴出孔

深海生物が独特の外見を持つようになったのは、環境適応の結果だ。光がほとんどない無光層（水深1,000m以下）では、ごくわずかな光でも感知するために目が異常に大きくなったり、逆に目が退化したりする。また、エネルギーを節約するために筋肉や骨格の代わりにゼリーのような体を持つこともある。水深200mから1,000mの間の薄光層では、かすかな光を受けるために目が大きい個体が有利であり、相手の発光信号を素早く捉えることができる。

特に注目すべき点は「熱水噴出孔」周辺の生態系だ。かつて科学者たちは、地球上のすべての生物が太陽エネルギーに依存して生きていると信じていたが、1977年にガラパゴス・リフトで熱水噴出孔が初めて発見されたことで、この常識は覆された。熱水噴出孔は、地球内部から硫化水素、水素、二酸化炭素などの化学物質を噴き出す場所だ。ここでは硫黄酸化細菌が硫化水素を酸化させてエネルギーを得て、これを通じて有機物を作り出す。この過程を「化学合成」と呼び、深海生物たちは太陽光の代わりに、この化学エネルギーに基づいて形成された生態系に依存して生きている。空の太陽熱生態系と、海の底の化学合成生態系という、二つの巨大な生態系が共存しているわけだ。

未知の深海生物 TOP 5：盗難警報クラゲから鉄甲の巻貝まで

出演陣が選定した深海生物リストは、人間の想像を超えている。5位は「Atolla（アトラ）クラゲ」だ。Atolla属の一種であるこのクラゲは、脅威を感じると体の傘の部分から青い光を円形に回転させながら発光する。これはまるで盗難警報を鳴らすかのようであり、英語では「バブラー・アラーム・ジェリーフィッシュ（Bubbler alarm jellyfish）」と呼ばれる。光を通じて捕食者を当惑させたり、より大きな捕食者を呼び寄せて自分を守ったりするSOS信号として活用する戦略だ。

4位は「ウロコフネタガイ」だ。この巻貝は、体に磁石がくっつくほど強力な「硫化鉄」成分の鉄甲をまとっている。体内の細菌が硫化水素を作り出し、それを周囲の鉄成分と反応させて硬い殻を形成する。特異なことに、消化器官が著しく退化した彼らは、体内の細菌が合成する有機物を直接吸収して生きている。この種は2001年にインド洋のカイレイで初めて発見され、韓国海洋科学技術院のキム・ドンソン博士が参加した共同研究を通じて、水深6,500mの探査過程でも確認された。

3位は巨大な鰭を持つ「マグナピナウ・イカ」だ。2022年に水深6,212mで発見されたこの生物は、胴体に比べて鰭が非常に大きく、8本の腕と2本の触手を持っている。触手の先には、約1,000mから4,000mまで伸びる長い糸のようなフィラメントが付いている。まだ成体を採集した事例がないほど、深海のミステリーを秘めた種である。深海探査は有人または無人潜水艇（HOV, ROV）を利用するが、海底面を観察できた割合は0.001%にも満たないほど困難だ。特に動く生物を採集する際は、ロボットアームに装着されたサクションサンプラー（吸引器）を使用しなければならないが、その確率は極めて低い。

2位には、口と肛門、消化管を持たない「巨大ハオリムシ」が挙げられた。1977年に初めて発見されたこの生物は、過去の採集当時、深海生物に対する予想が不足していたため、標本をウォッカに浸して保管したほどの歴史を持っている。彼らは体内に共生する細菌が硫黄を燃やして作る栄養分に全面的に依存して生きている。初期段階には口と肛門がある場合もあるが、細菌が体に定着すると消化管を退化させる習性を見せる。