「水半分、コノシロ半分」舒川から束草まで、美食家たちが秋の海へと向かう理由

風の向きが変われば、人々の足取りも動く。食欲が湧き上がる季節、秋が来ると全国の美食家たちは約束でもしたかのように海へと向かう。今でなければ味わえず、その場所へ行かなければ出会えない旬の珍味が待っているからだ。KBSドキュメンタリーの「秋の珍味列伝」の映像によると、忠清南道の舒川から洪城、そして江原道の束草に至るまで、秋の海を彩る豊かな味の饗宴が繰り広げられる。

「水半分、コノシロ半分」舒川・洪元港の素手捕りとおいしいコノシロパーティー

忠清南道の舒川の沖合、新鮮な風が吹いてくると、水槽の至る所が主役で満たされる。それこそが秋の使者、コノシロだ。舒川の洪元港は、身がたっぷりと乗り、香ばしさが絶頂に達したコノシロを味わおうとする人々で賑わっている。映像の中の現場では、空っぽの水槽を見て不思議がっていた人々も、すぐに「水半分、コノシロ半分」と言うほど押し寄せるコノシロの量に口を閉じることができない。コノシロの人気があまりに高いため、ここの食堂は一日に二回も仕入れを行うこともある。特にコノシロは生きていなければ売ることができないため、その日に仕入れた分は必ず当日中にすべて消費しなければならない。ある食堂の関係者は「今日は500kgほど準備している」と、現場の活気を伝えた。

コノシロを楽しむ方法も多彩だ。単に食べるだけでなく、直接コノシロを捕まえる素手捕り体験が、まるで真剣勝負のような盛り上がりを見せる。薄くて滑りやすい魚の胴体の代わりに、太くて重い頭を掴むのが素手捕りのコツだ。捕まえようとする者と逃げようとするコノシロとの激しい勝負の末に得た収穫は、家族全員の楽しみとなる。こうして捕まえたコノシロは、甘酸っぱくて辛いタレで和えた刺身和えとして楽しんだり、塩を軽く振ってこんがりと焼き上げ、風味を最大限に引き出したりする。特に産卵前に脂がたっぷりと乗ったコノシロの塩焼きは、「家を飛び出した食欲も呼び戻す」と称賛される。頭から大きく一口かじれば、コノシロ特有の香ばしさが口いっぱいに広がり、「牡蠣の味」と表現されるほど濃厚な風味を誇る。

「3分あれば十分だ」洪城・南塘港のクルマエビの天ぷらと塩焼き

西海のもう一人の主役は、洪城の南塘港のクルマエビだ。夏よりも5倍も多くの客が押し寄せるというこの場所は、すでに香ばしい匂いで満たされている。毎日新しく仕入れられた新鮮なクルマエビの殻を剥いて小麦粉をまぶし、たった3分間だけ揚げるエビの天ぷらは、サクサクとした衣とジューシーな身の調和により、美食家たちに親指を立てさせる（絶賛させる）ものだ。ここのクルマエビは産地直送で入る韓国産の養殖クルマエビで、殻を綺麗に剥いて揚げることでその味をさらに高めている。

クルマエビを楽しむ王道は、やはり塩焼きだ。熱い塩の上にクルマエビを乗せて10分待つと、赤く色づいた美しい姿のエビが姿を現す。殻を剥いてコチュジャンベースのタレに軽くつけて食べるクルマエビの弾力のある味は、「エビに申し訳なくなるほど」という反応を引き出す。一方、現場では誰がより早く殻を剥けるかを競う「エビの殻剥き大会」が開かれるほど、クルマエビの人気は熱い。それだけではない。クルマエビで濃厚に煮出した出汁に、カルグクス（麺）と野菜を入れて作る「アサリクルマエビカルグクス」は、産地の新鮮さをそのまま閉じ込めた秋の珍味だ。素材本来の深い味わいを活かすため、他の調味料は使わず塩だけで味付けされており、爽やかでぷりぷりとした食感が一品だ。

「東海を丸ごと」束草の生魚焼き通りの炭火の香り

東海の海を抱く江原道の束草に目を向けると、風景はまた異なるものになる。束草港の近くにある生魚焼き通りでは、水温が下がるにつれて身の乗った様々な魚種が炭火の上で華やかな姿を披露する。ここは毎朝、入札を通じて入ってきた新鮮な魚を当日消費することを原則としている。夏が過ぎて水温が下がると、海の魚種が多様になるため、最も多様な魚を味わえる時期でもある。

鉄板の上には、ニシン、マダイ、マイワシ、スズキ、カレイ、ギンダラ、ヨコエソ、サバ、ボリメ、メロなど、東海の旬の魚たちが総集結する。「東海の海をすべて食べに来る」という言葉通り、深い水深で捕れたマダイから、口の中でとろけるニシンまで、その種類は非常に多様だ。炭火でじっくりと長く焼かれた、外はカリッと中は柔らかい生魚焼きは、醤油を少し添えればその味は格別だ。特に脂が乗って淡白でありながらも柔らかい魚の身は、口に入れた瞬間に溶けるような食感をもたらす。海を眺めながら楽しむ生魚焼きは、単なる食事を超えて、束草の海の香りまで一緒に飲み込むような体験を提供する。