「1人5個限定」3,000ウォンのデカ盛りトースト、ベトナム人の嫁が守り抜く40年の味

ソウルのある伝統市場の入り口、香ばしい匂いが鼻を突く。ここには、わずか3,000ウォンでキャベツと卵、各種野菜をたっぷり入れて焼き上げる「デカ盛りトースト」がある。1人最大5個までしか購入できないほど人気が高いこの店は、19年間にわたり昔ながらのトーストの味を受け継いできた。卵とキャベツ、ニラ、人参など各種野菜をたっぷり入れて焼き上げるこのトーストは、手頃な価格でありながらお腹をしっかりと満たすことができ、長い間愛されてきた。

「お義母様が亡くなったらやめようと思っていた」再び握った鉄板

トーストを焼く主人公は、ベトナムから来た嫁のチョン・スヒョンさんだ。彼女は40年以上トーストの商売をしてきた義父母の後を継ぎ、2代目として店を運営している。実はスヒョンさんは、義母が他界した後、店を辞めようとしていた。「お義母様が亡くなったら絶対にやってはいけない、お義母様だけで苦労すればいいのだ」と反対した義母の意志に従おうとしたのだ。義母はスヒョンさんがこれ以上苦労しないことを願う気持ちから、常に勤勉で誠実な姿を身をもって示し、彼女を励ましてきた。

しかし、彼女を再び市場へと呼び戻したのは、他でもない常連客たちだった。義母が亡くなった数ヶ月後、「どこへ行ったのか」「なぜ引っ越したのか」とスヒョンさんを探す客たちからの連絡が続いた。その懐かしい味を求める思いが、スヒョンさんを再び熱い鉄板の前に立たせる原動力となった。スヒョンさんは「お客さまが送ってくれる応援が力になります」と語り、義母の品性と粘り強さを引き継ぎ、この場所を黙々と守り続けたいという意向を明らかにした。「欲張らず勤勉に、そしてお客さまのことを考えて一生懸命やります」という彼女の決意には、義母への思慕とお客さまへの真心が込められている。

毎日キャベツ15玉を調理、16個を同時調理する過酷な労働

3,000ウォンという手頃な価格にもかかわらず、スヒョンさんの鉄則は「惜しまないこと」だ。「息子に食べさせて足りなければ、少し申し訳ない気持ちになります。お義母様の時も同じで、足りないよりは余る方がいい」という思いで材料を準備する。毎朝、新鮮な味と色合いを維持するためにキャベツ15玉以上を自ら手作業で切り、材料の準備だけに2時間を費やす。「前日に準備してしまうと、味と色合いが落ちる可能性がある」という理由からだ。スヒョンさんは秤を使わず目分量で材料を配合し、義母から伝授されたたっぷりの人情を材料の量で証明している。

本格的な調理が始まると、作業は熾烈を極める。大型の鉄板は場所によって温度が異なるため、スヒョンさんは材料が焦げないように適切な温度を探して鉄板の上を移動し続けなければならない。「温度が違うので、板の隅々まで回らなければなりません」と彼女は説明する。特に具材が厚いため、中まで均一に火を通すことが鍵となる。スヒョンさんは鉄板にマーガリンを溶かした後、その上に材料を移して焼くノウハウを用いている。材料が焼ける速度に合わせてマーガリンを補充し、香ばしさを加えるのも彼女ならではのコツだ。注文が集中する時間帯には、一度に約16個のトーストを同時に焼き上げなければならず、一日平均300枚のトーストを作り出す。午前11時から午後8時まで、9時間の間、熱気と油の蒸気の中で耐え続けることは決して容易ではない。一日中降り注ぐ汗と油の蒸気のため、マスクなしでは耐えられないほどであり、冬には蒸気と冷たい空気が混ざり合い、肌にまとわりつく苦労もある。

「お腹を空かせた人を見過ごせません」市場の人々の集いの場となった店

過酷な労働の中でもスヒョンさんが微笑むことができるのは、周囲の温かい情けのおかげだ。バス運転手として働く夫のチョン・ミンシクさんは、合間を縫って店を訪れて材料の整理を手伝うなど、妻の頼もしい助力者となっている。また、忙しい時間帯には市場の隣人たちが自ら進んで店を片付けたり、手伝いに来てくれたりする。「子供のようだ」と言って助けてくれる隣人たちのおかげで、店は単なる飲食店を超え、市場の人々の小さな集いの場（サランバン）としての役割を果たしている。

スヒョンさんの心は「分かち合い」へとつながる。かつて貧しかった時代、サツマイモの餡を入れた米をひと掴みで家族5人を食べさせていた記憶を忘れていないからだ。空腹の悲しみを誰よりもよく知っているため、お金がなくて食事を心配する人々には、負担にならない範囲でたっぷりと分けてあげることもある。「誰かの空腹をそのまま見過ごすことはできません」という彼女の真心は、3,000ウォンのトーストを超えて、市場の温もりとして伝わっている。トーストを焼くだけでなく、故郷ベトナムから取り寄せた豆を使ったコーヒーを淹れる仕事も並行して行い、スヒョンさんの一日は今日も熱く流れていく。