砂漠の峡谷に現れる9,740枚の鏡の反転、ギネス世界記録に載った「Maraya Concert Hall」の正体

砂漠の赤い大地と巨大な岩壁の間、まるで蜃気楼のように現れる建物がある。周囲の風景を損なわないよう、建物全体を鏡で覆ったこの場所は、実に9,740枚の鏡のパネルで構成されている。世界最大の鏡の建物としてギネス世界記録に登録された「Maraya Concert Hall」だ。砂漠の峡谷を背景に広がるこの独創的な建築物は、周囲の景観をそのまま投影し、自然と一体化したかのような錯覚を呼び起こす。映像の中の観光客たちは、Instagramに写真を投稿するためにここを訪れ、その巨大な規模と美しさに幸福とときめきを感じると口を揃える。

紅海の宝石ジッダ、ヒジャーズ様式の時間を歩く

旅の始まりは、紅海沿岸の港町ジッダだ。ここはイスラム教最大の聖地であるメッカへと向かう玄関口であり、貿易の中心地でもあり、毎年数百万人ものムスリムが聖地巡礼のために経由する場所だ。紅海の水のいろは透明なエメラルド色を帯びているが、これは海中の赤いサンゴ礁が寿命を終え、海を赤く見せることに由来している。ジッダの海岸道路は散歩道がよく整備されており、多くの人々が訪れる。海岸沿いには、まるで水の上に浮いているかのような神秘的な雰囲気を感じさせるモスクが目を引く。イスラム教では一日に計五回祈りを捧げるが、モスクの高くそびえる塔は、遠くにいる人々にも祈りの時間を知らせる役割を果たしている。

ジッダの旧市街である「歴史地区ジッダ：メッカへの玄関口」に入ると、数百年の時間を秘めた風景が広がる。町を守っていた城壁の一部である「メッカ・ゲート」を通り抜けると、木製のバルコニーが特徴的なヒジャーズ様式の伝統家屋が現れる。かつては、家の色が濃く濃褐色であるほど、建物が高く、裕福な人々の住居であったという。特にここの家屋は、2階建ての高さのある涼しい天井と風通しの良い窓を備えており、外からは内部が見えないように設計されており、プライバシーを保護する知恵が込められている。ある家屋の内部には、70年代にここに住んでいた、サウジアラビアにバナナを初めて持ち込んだ人物の祖父の写真が掲げられており、ジッダの歴史を証明している。

町の象徴であり生活の中心である「アル・マアマル・モスク」は、ジッダで最も古いモスクであり、礼拝を告げる音が響くと、町の人々はしていた仕事を止めてここに集まってくる。彼らは今日も神に祈りを捧げ、国と家庭の平和のために感謝を伝える。

2千年前のナバテア人の息吹、ヘグラの岩壁墓

ジッダから飛行機で1時間30分飛んで到着した場所は、アルウラだ。ここには2千年前、アラビアの部族であるナバテア人が居住していた古代都市「ヘグラ」がある。サウジアラビアで初めてユネスコ世界文化遺産に登録されたこの場所は、子供たちの文化探訪の名所としても最適だ。ヘグラはナバテア人が居住していた場所であり、遺跡に残された痕跡はすべて、彼らが岩石に刻み込んだ墓である。

遺跡内部に入るためには、指定されたジープ車のみを利用しなければならない。巨大な岩の中に刻まれた墓は、計111個に達する。「ジャバル・アル・アフマル」地域に到着すると、至る所に見える穴が、まさに墓へと通じる入り口であることがわかる。墓の内部には当時の形態がそのまま保存されており、入り口には墓の主の名前が記されている。特に、一つの大きな岩石にのみ、実に18個もの墓が刻まれており、これらはすべて紀元前1世紀に造られたものだ。最も壮大な墓である「カスル・アル・ファリド」は、10階建ての建物に相当する高さに達し、一番上の階段は天国へ行く道を象徴している。ただし、この巨大な岩石墓は未完成の状態で残っており、古代文明の神秘と惜別を同時に伝えている。

アルウラの驚異的な風景の一つである「エレファント・ロック」は、黄金色の砂漠の上に50mもそびえ立つ巨大な岩だ。かつては約8〜9フィートほど水の中に沈んでいたこの岩は、まるで水から形作られた彫像のような姿をしている。日が沈むと、エレファント・ロックの前は砂の窪みを利用した巨大なカフェへと変身し、人々に忘れられない思い出をプレゼントする。

砂漠のオアシスと香り高いもてなし

アルウラのもう一つの魅力は、乾いた砂漠の中でも生命力を繋ぎ止めるオアシス村「ダイモダ」だ。ここは地下に貯蔵された水を使用する灌漑システム（irrigation system）を通じてナツメヤシの木を育てており、過去とは異なり、水貯蔵システムを開発することで砂漠でも農業を続けている。アルウラの旧市街を訪れると、現地の人々が歓迎の意を込めて差し出す「サウディコーヒー」に出会うことができる。生姜茶に似た味がするこのコーヒーは、甘くて香ばしいナツメヤシの実と一緒に楽しむのが特徴だ。ナツメヤシの実の中にはアーモンドが入っており、甘みと香ばしさを添えている。

また、ここの商店では中東の香りを込めた高級香水が目を引く。特に木の香りを込めた「Oud」香水は、深く濃い森の香りを漂わせ、一部の製品は12mlで3,622ドル（韓国ウォン約480万ウォン相当）に達するほど高価に取引されることもある。砂漠の果て、800kmに及ぶトゥワイク砂漠の端に位置する「Edge of the World」は、地震によって形成された驚異的な絶壁を見せてくれる。300m下へと続く鉄壁のような絶壁は、中東のグランド・キャニオンと呼ばれ、旅の深みを増してくれる。